กุหลาบพันปี แห่ง Roan Mountain

แหล่งกุหลาบพันปีตามธรรมชาติที่ใหญ่ที่สุดในโลก Catawba Rhododendron แห่ง Roan Mountain อยู่รอยต่อรัฐ North Carolina กับ Tennessee พื้นที่เป็นเขาหญ้า หัวโล้น คือ ทั้งยอดเขานี้มีแต่ทุ่งหญ้า กับต้นกุหลาบพันปี ทางเดินบนยอดเขานี้ยังเป็นส่วนหนึ่งของ แอปพลิเลเชี่ยน Appalachian Trail ทางเดินป่าชั้นเอกของฝั่งตะวันออกของประเทศอเมริกา ทุกปีทางท้องถิ่นจะมีงานดอกไม้บานประจำปี เจ้ากุหลาบพันปี โมเดลแคปทาวานี้ จะมีสีชมพูเข้ม-ม่วง บานเต็มที่ช่วงกลางเดือนมิถุนายนของทุกปี ต้นกุหลาบพันปีนี่เป็นไม้พื้นเมืองของป่าทางแถบตะวันออก North Carolina, Tennessee, Kentucky ที่เห็นจากประสบการณ์เดินป่า ต้นไม้ชนิดนี้จะมีดอกดี ตามยอดเขาสูง ที่ได้รับแดดเต็มที่ หากตามป่าร่มๆจะไม่ค่อยได้เห็นดอก เราเองแทบไม่เคยรู้จักเทือกเขานี้ จนกระทั่งได้ไปเที่ยวแถว Blue Ridge Parkway ทางหลวงฝั่งภูเขาของ North Carolina เหนือที่เที่ยวสุดฮิต Smoky Mountain ตามร้านท้องถิ่นจะมีภาพดอกกุหลาบพันปีอยู่แทบทุกร้าน เพราะจริงๆก็น่าจะเป็นสิ่วที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแถบนี้ ช่วงดอกบานเต็มที่ ยอดเขาทั้งยอดจะเห็นสีม่วงนี้เป็นทิวกว้าง การมาได้ได้ยาก ทางรถสวนขับลัดเลาะเขาผ่าน State Park มาถึง Carvers Gap จะมีที่จอดรถ ลานจอดรถมีห้องนี้คนเดินป่า สวรรค์ขาดน้ำ คือปลดทุกข์ได้ แต่ไม่มีน้ำล้าง ควรเตรียมใจ จอดรถแล้วข้ามฝั่งถนนไปมีป้าย A.T., Appalachian Trail ทางเดินป่านี้ดี สามารถตั้งแคมปิ้งได้ แต่การก่อไฟ ต้องอยู่ในจุดที่จัดไว้ ซึ่งบนยอดเขาก็เห็นมีที่ให้ก่อกองไฟได้สอง สามจุด นับว่าดีทีเดียว ตัวเราเอง ไม่เคยนอนเต้นท์ ได้แต่เดินเขา แล้วนอนที่ Bed and Breakfast นับว่าดีอยู่เหมือนกัน เพราะแถบนี้ขาดแคลนร้านอาหาร ถ้าไม่ทำแอง รึมีคนทำให้ทาน อาหารสาม สี่ร้านก็มีแค่พิซซ่า เบอร์เกอร์ แล้วก็บาร์บีคิว ปิดทุ่มนึง อดอาหารเย็นคะ ถ้าขี้เกียจขับรถอีกสักยี่สิบไมล์ ซึ่งจะมีเมืองใหญ่ขึ้น แต่ยี่สิบไมล์ภูเขานะ เพราะถิ่นนี้มันอยู่ในหุบ ในเทือกเขากันหมด

ที่พัก มี Hostel ใกล้ทางเข้า Roan Mountain 2 แห่ง เราไปครั้งแรกขอนอนแบบ Bed and Breakfast ก่อน สบายขึ้นนิด หรูขึ้นเยอะ เพราะมีคนเตรียมอาหารเช้าอร่อยๆ ให้ทาน ไม่ต้องวิ่งออกไปหาทานที่ไหน

จุดบริการนักท่องเที่ยว Roan Mountain มีสถานที่ให้บริการนักท่องเที่ยว ห้องน้ำตามมาตราฐานอยู่ครึ่งทางจากถนนเส้นหลัก ก่อนเข้าทางเขา มีพิพิธภัณฑ์น่าสนใจ เกี่ยวกับสัตว์ป่าทางแถบนี้ ต้นไม้ ประวัติความเป็นมา ควรแวะหาความรู้สักนิดก่อนถึงที่หมาย ตึกสถานที่ตั้งร่มรื่น ข้างลำธาร เห็นมีคนแวะพัก รึจะนั่งปิกนิคก่อนเดินป่าก็ได้ รวมทั้งของที่ระลึก ข้อมูลเดินป่าหาได้ที่นี่เสร็จสรรพ

แวะหาความรู้แล้วขับรถต่อไปอีกก็จะพบลานจอดรถ Rhododendron Gardenทางเดินจะเห็นลานกุหล่บพันปี เดินขึ้นเขา ไม่ชัน ทางเดินสะดวกสบาย ช่วงแรกเดินข้ามถนนไป มีรั้วไม้ ป้ายบอกทางเดินผ่านลานดอกไม้ สล้บลานหญ้า จนถึงแนวต้นสนทึบเล็กน้อย

ระยะทางไม่ไกลผ่านป่าสน ก็จะถึงยอดเขาหัวโล้นที่มีแต่ลานหญ้า กับทิวกุหลาบพันปี ตามทางเดินมีดอกไม้ป่าอีกหลายชนิด มีกุหลาบป่าอีกตระกูล Azalea สีส้มสด เป็นที่จับตาชมของนักท่องเที่ยวด้วยเช่นกัน แต่สีส้มมีแค่พุ่มๆไม่ใช่ทั้งเขาแบบกุหลาบพันปี

ตามทางเดินบนยอดเขานี้สามารถเดินได้เรื่อยถึงห้าไมล์ เราเองเดินแค่เขาสองลูก ก็วิ่งถ่ายรูปไปมาจนหนำใจ มีนักเดินป่า เดินเก็บระยะแอปพลิเลเชี่ยนเรื่อยๆ เพราะเส้นทางนี้ถือเป็นเส้นทางชมวิวที่สวยงามและเดินง่าย เห็นทิวเขาไกลสุดตาทั้ง 360องศา มีคนเอาสุนัขมาเดินด้วยเยอะพอสมควรสร้างสีสันชีวิตชีวาของทริปนี้ไปอีกแบบ เดินไป ขอเค้าเล่นกับหมาไป เพลินดี เส้นทางไม่ไกลเดินครึ่ง ชม ก็ถึงลานยอดเขา พื้นที่ไปค่อยมีร่มไม้ และลมแรง อุณหภูมิเนื่องจากบนที่สูงจะเปลี่ยนแปลงไว ควรนำชุดกันหนาวติดไปด้วย ทางเดินป่านี้นับเป็นทางเดินประทับใจอีกแห่ง